自从艺人训练班毕业以来，刘德华得到发哥推荐，主演了许鞍华的经典电影《投奔怒海》，获得其它导演的认可。随后的三十多年，刘德华在大银幕饰演的角色大致有三类，其一的严肃认真的警员、其二是居家好男人，其三是古惑仔形象。在这些类型化的角色中，刘德华通过表情和肢体动作的创新，不断提升着自己的演技。
在《投奔怒海》、《法外请》等片小试牛刀之后，他在《旺角卡门》、《天若有情》等片中树立了居家好男人的形象。在娱乐至上的90年代，由于生计所迫，华仔接拍了一系列喜剧片。虽然这这些制作粗糙、角色类型单一的电影口碑一般，华仔竭尽全力搞笑和呆萌表情迸发的喜感还是赢得了票房和粉丝们的欢迎。新世纪之后，刘德华成为唯一能拉动票房的香港一线演员。加上他主演杜琪峰的《大只佬》、《游龙戏凤》所积累的人气，刘德华成为走遍两岸三地的影坛不老传奇。
第一阶段：初出茅庐
《彩云曲》(1982年)
角色：中学生
角色定位：青涩、懵懂的学生
这部琼瑶式的浪漫爱情片在当年并没有获得票房或口碑上的成功，不过，刘德华饰演的男学生青涩、乖巧、懂事的形象却令人印象深刻。天性腼腆的华仔将真实的自己放在电影里，也算是对自己的青葱岁月留下烙印。影片获得第19届金马奖最佳电影配乐奖。
幸运儿刘德华的第一部戏就和王家卫、泰迪罗宾、奚仲文等人合作，也奠定了华仔在娱乐圈里的好人缘。这些名字和他们所代表的的影像风格，影像了其后20年香港电影的整体走向。
《投奔怒海》(1982年)
角色：难民
角色定位：坚忍不拔、经历动荡和苦难依然心存希望的难民
刘德华饰演的难民-祖明，为了乱世求生，做了过气老鸨的情人，和日本记者做生意。后流亡到经济区挖地雷，每天都会看到有人遇上爆炸无辜死去，感受人生无常。最终，他安排亲友踏上难民船，踏上未知旅途。
这部华语电影力作的幕后推手是知名演员夏梦，华仔可以主演这部电影，与夏梦和周润发的推荐有密切联系。夏梦直接找到后生刘德华，说周润发推荐他主演这部电影，于是才有了大银幕上，那个虽然衣衫褴褛，但是眼神坚毅的祖明。刘德华凭借此片获得第2届香港电影金像奖“最佳新演员”提名。
《停不了的爱》
角色：实习医生
角色定位：诚恳、绅士、对女友的经历不计前嫌，不离不弃
刘德华与当时的两位女艳星温碧霞、李丽珍合拍的电影。刘德华几乎是本色出演了这个温柔、带人体贴的实习医生的角色。影片结尾的告别场面，更是奠定了华仔擅长表现“苦情戏”的基础。
麻雀变凤凰的清新爱情故事在当时武侠和言情占据主流的影坛只能算作偏门小制作，不过，文隽的编剧实力和导演麦当杰的搞笑功夫却成就了这部电影。影片在香港上映后，总票房突破千万大关。
