小学时数学并不好
纳什从小就很孤僻，他宁愿钻在书堆里，也不愿出去和同龄的孩子玩耍。那时纳什的数学成绩并不出色，小学老师甚至常向他的家长抱怨纳什的数学有问题。
中学毕业后，纳什进入匹兹堡的卡耐基梅隆大学学习，之后又进入卡耐基技术学院化学工程系。1948年，大学三年级的纳什同时被哈佛、普林斯顿、芝加哥和密执安大学录取。当普林斯顿大学数学系主任莱夫谢茨感到了纳什的犹豫时，就立即写信敦促他选择普林斯顿，并为他承诺了一份1150美元的奖学金。
1950年，纳什获得普林斯顿大学的博士学位，他在博士论文中提出后来被称为“纳什均衡”的博弈理论。1958年，纳什因在数学领域的优异工作被美国《财富》杂志评为新一代天才数学家中最杰出的人物。
1959年，纳什因患精神分裂症淡出学术界。20世纪80年代，纳什逐渐康复。
