很难想象让·雅克·阿诺会将姜戎十一年前的小说拍成什么样子，但筹备五年终究拍了出来。《狼图腾》作为2004年起在中国甚至世界范围激起阅读热潮与巨大争议的小说，其引发的现象早已比小说本身来得耐人寻味：究竟“狼图腾”折射的草原生态，能否映照当代中国及中国人的性格弱点？在电影版里，似乎只有抛开争执、默认“狼图腾”的存在，才有进一步欣赏与探讨下去的可能。
文革背景、赴内蒙劳动的知识青年，与狼共生的游牧族群，这些基本的设定，并未因《狼图腾》的导演来自法国，或有四个编剧（包括中国编剧芦苇）而遭到破坏，相反，组成了电影版最核心、最坚实的叙事架构。陈阵与伙伴及与狼的关系，都以这一背景为基础而展开。但影片并未猎奇性地去突出时代背景，在有限的几次时代展示中，除了鲜明的涂标语的墙面及人物衣着之外，就再无提示时代的显著标志了。显然，言归正传，凸显狼与人的关系及人、狼、草原的互动，是影片的关键。
由《子熊故事》、《虎兄虎弟》这些过往的佳作可令人最直观地感受到导演让·雅克·阿诺建立微观世界的实力，熊或虎，在这位凯撒奖得主的影片中并非单纯的“动物王国”纪录性客体，相反，是超越于人类角色之上的绝对主角。《子熊故事》中人类是作为熊的世界的闯入者存在的，《虎兄虎弟》焦点在两只老虎，其次才是他们周边危机四伏的世界。《狼图腾》在这一点上，似乎最容易让人产生错觉，以为这又是一个动物做主的设定。起码在表层叙事上，《狼图腾》不是这样的。
影片在2000小时的与狼有关的素材中剪辑出了现在我们所看到的各种狼表情，包括凝视、流口水、仰天长啸等，镜头组接加上特效，营造了一个逼实的狼性草原，甚至专门搭建狼基地进行专门训练，来力求画面的实感。这令《狼图腾》先在地与主要依托特效的大片拉开距离，据说让·雅克·阿诺为拍此片推辞《少年派的奇幻漂流》，令人不禁浮想联翩。纵然如此，此番《狼图腾》所建立的，并非是纯粹建立在动物视角或动物主体性意义上的世界，而是由陈阵、毕利格或包顺贵等身处具体时空的人类族群共同参与、甚至主导的残酷无情的“社会化”空间。《狼图腾》里，再也看不见世外桃源，人类敬畏狼，将其作为图腾，同时亦亲身经受狼群带来的威胁。陈阵圈养小狼，到最后依旧要失去，这是一个不言而喻的象征，在影片数字载体下干净无尘的草原、蒙古包、医院所构成的某种程度上是带有很大想象性的时代场景下，人与其所敬畏的狼在经济或欲望中被割裂，最终走向“狼图腾”的反面，究竟是敬畏抑或是懦弱而不信任？“上级”的指示比人类的天性更有说服力？这些问题无法被轻易回答。
在坐实了的时代背景中，经过包顺贵而凸显的经济利益成为“狼”的群体甚至是“狼图腾”的主要威胁来源，经过剪辑令敏感镜头得到屏蔽的杀小狼场面，连同片中其他对狼族群的吞噬场面一起，成为最显在的当下话题源泉，而坐镇草原的阿爸，几乎可视为是“狼图腾”的现世标符。敬畏腾格里、与自然和谐共生的生存姿态落到了现实，终不免被全面侵略。陈阵与他的小伙伴，裹挟其中，既是狼群在剧中的配角，又是自然生态中的微尘。
当看客重新追溯《狼图腾》的文学文本时，发现对于中国人是否曾存在过这么一种“狼图腾”式的崇拜，依旧充满了疑问，一部不太完美却拍得“有诚意”的影片，建立在一个据说是子虚乌有的前提上，事关民族性格，却拿捏在法国导演手里，成为跨国电影资本的“产品”，真是“认真你就输了”。
